Smooth-Stone: chip máy chủ dựa trên cánh tay nhắm vào thị trường cạnh tranh

Có lẽ tin tức công nghệ hấp dẫn nhất tuần trước là thông báo của Smooth-Stone, một công ty mới có trụ sở tại Austin đang lên kế hoạch cho một con chip máy chủ dựa trên ARM công suất thấp.

Đã có lúc các công ty chip mới tương đối phổ biến - đó là cách Thung lũng Silicon có tên của nó - nhưng trong những năm gần đây, không có nhiều công ty khởi nghiệp chip, và thậm chí còn ít nhắm vào các thị trường chính như máy chủ.

Smooth-Stone đang có một cách tiếp cận hơi khác so với hầu hết. Nó bắt đầu với kiến ​​trúc chip lõi cơ bản rất phổ biến: thiết kế ARM được sử dụng trong hầu hết các điện thoại ngày nay và điều chỉnh nó để tạo ra "chip hiệu suất cao, năng lượng thấp" cho các máy chủ và trung tâm dữ liệu. Đó là một cách tiếp cận nghe có vẻ rất hấp dẫn, nhưng một cách cũng đặt ra nhiều câu hỏi.

Nhiều hơn sau khi nhảy.

Khái niệm cơ bản nghe có vẻ hợp lý. Nhiều máy chủ tải những ngày này không yêu cầu nhiều quá trình xử lý cho mỗi tác vụ; và nhiều công việc hoạt động khá tốt trong các giải pháp "mở rộng quy mô" trong đó mục tiêu dường như là: phù hợp với nhiều lõi hơn trong không gian ít hơn và sử dụng ít năng lượng hơn cho mỗi lõi. Các chip dựa trên ARM trong lịch sử đã sử dụng ít năng lượng hơn nhiều so với các chip máy chủ và PC x86 quen thuộc của Intel và AMD; do đó, việc đặt các lõi dựa trên ARM hoạt động trên các chip được thiết kế cho máy chủ có ý nghĩa gì đó.

Thật vậy, Smooth-Stone không phải là công ty duy nhất nói về cách tiếp cận mới với máy chủ, hoặc về lõi ARM trong máy chủ.

Cụ thể, Marvell, một trong những nhà sản xuất chip dựa trên ARM lớn hơn, đã quảng cáo dòng ARMADA của mình, và đặc biệt, phiên bản lõi tứ, là ứng dụng cho máy chủ. Và những câu chuyện vài tháng trước đã nói rằng cả Dell và IBM đều có khả năng quan tâm đến những thiết kế như vậy.

Ngoài ra, có một số trang web dành riêng để chạy Máy chủ Linux trên chip ARM (Xem Linux-on-ARM và Linux ARM).

Nhưng Smooth-Stone có một trọng tâm mà nhiều công ty dựa trên ARM khác không có, vì chip máy chủ dường như là hoạt động kinh doanh duy nhất của nó. Smooth-Stone đã công bố vào tuần trước rằng họ đã huy động được 48 triệu đô la cho "sự phát triển cuối cùng và phân phối thị trường" của những con chip này, từ một loạt các công ty thú vị. Chúng bao gồm ARM Holdings, công ty tạo ra các lõi ARM; Texas Cụ, công ty tự bán các thiết kế dựa trên ARM trong bộ xử lý OMAP của mình; Advanced Technology Investment Corp (ATIC), công ty sở hữu phần lớn Global Foundries, công ty sản xuất chip tách khỏi AMD; và ba công ty đầu tư mạo hiểm (Battery Ventures, Flybridge Capital Partners và Highland Capital Partners).

Tất nhiên, thị trường máy chủ đã khá đông đúc và rất cạnh tranh. Về mặt đơn vị, thị trường máy chủ ngày nay bị chi phối khá nhiều bởi dòng vi xử lý x86 dựa trên Xeon của Intel, tiếp theo là dòng Opteron của AMD, cũng dựa trên x86. Nhưng có một số kiến ​​trúc máy chủ thành công khác - đáng chú ý là kiến ​​trúc POWER được IBM sử dụng; kiến trúc SPARC được sử dụng bởi Oracle (trong các máy chủ Mặt trời của nó) và Fujitsu; và kiến ​​trúc Itanium được đẩy bởi Intel và được HP và những người khác sử dụng.

Mặc dù đã có những tiến bộ lớn trong tất cả các dòng này trong vài năm qua - đáng chú ý là thêm nhiều lõi hơn và hiệu quả năng lượng tốt hơn - nhưng thực sự đã có một kiến ​​trúc chip mới nhắm vào các máy chủ kể từ khi dòng Itanium được giới thiệu khoảng 10 những năm trước

Mặc dù chip ARM cực kỳ phổ biến trong điện thoại (nhiều điện thoại dựa trên ARM được bán ra mỗi năm so với tổng số đơn vị PC), đây là một thị trường mới cho ARM. Và mặc dù đã có một số hoạt động trên Linux, Smooth-Stone vẫn phải đối mặt với thách thức là khiến các nhà cung cấp phần mềm máy chủ chuyển phần mềm của họ sang nền tảng mới. Đó không bao giờ là một nhiệm vụ dễ dàng.

Mặt khác, nhiều trung tâm dữ liệu lớn nhất - chẳng hạn như các trung tâm dữ liệu do các công ty web lớn điều hành - chủ yếu chạy trên Linux hoặc các hệ điều hành tương tự; và chạy phần mềm độc quyền của riêng họ. Các công ty như vậy có xu hướng cực kỳ có ý thức về chi phí và lưu ý rằng năng lượng thường có giá cao hơn nhiều so với chính phần cứng. Vì vậy, nếu Smooth-Stone có thể chứng minh rằng nó thực sự có thể tiết kiệm rất nhiều năng lượng trong khi vẫn cung cấp hiệu suất mà các công ty này cần, điều đó có thể cung cấp một sự mở cửa thị trường tốt. Từ đó, nó sẽ phải chuyển sang các nhà cung cấp phần mềm dựa trên máy chủ chính thống hơn.

Intel và AMD không đứng yên, và cả hai đều hứa hẹn các chip máy chủ mạnh hơn và tiết kiệm năng lượng hơn. Và có những lựa chọn thay thế như SeaMicro, cung cấp các máy chủ dựa trên chip Atom tiết kiệm năng lượng hơn của Intel.

Tuy nhiên, cách tiếp cận của Smooth-Stone nghe có vẻ thú vị, và tôi sẽ rất thích thú khi nhìn thấy những con chip khi chúng sẵn sàng.

Đây là phạm vi bảo hiểm của PCMag về thông báo Smooth-Stone.